지질박물관

[중국에서 판매되는 위변조 화석: 위쪽 물고기의 외형에 물감으로 덧칠하고 가운데 도마뱀 화석을 새기고 그려 넣었다] 

화석이 아닌 것을 화석으로 오해하는 것과, 어떤 목적을 가지고 속이는 것은 차원이 다릅니다. 때로는 돈을 바라고, 때로는 유명세를 바라면서, 어떤 이들은 가치가 떨어지는 화석을 깎고, 덧칠하며 변조하고, 다른 종류의 화석들을 짜깁기해서 전혀 새로운 종류의 생물인 것처럼 기만하기도 하며, 무에서 유를 창조하듯 아예 가짜화석을 만들어내기도 합니다. 동식물의 형상과 비슷하지만 화석이 아닌 것을 뻔히 알면서도 화석으로 속이기도 합니다.

‘가짜화석’이라면 역사적으로 유명한 분이 있습니다. 18세기 독일의 베링거(J. B. A. Beringer) 교수는 동료들이 장난으로 묻어둔 가짜화석 발견과 연구로 유명세를 얻었지만, 석회암에 조각된 가짜라는 것이 밝혀지면서, 사후 300 년이 다 돼가도 여전히 불명예스런 가짜화석 사건의 대명사로 남아 있습니다.

그런데, 안타깝게도 이런 가짜화석은 ‘현재진행형’입니다(우선 화석의 불법적인 거래는 당연히 근절돼야 합니다. 국내 화석은 모두 ‘매장문화재’이기 때문에 발견할 경우 문화재청 등 관계기관에 신고해야하며, 사적으로 거래하는 행위는 처벌대상이니 주의하셔야 합니다. 수입 화석의 경우도, 사적인 발굴과 반출이 금지된 국가와 지역의 화석은 거래하면 안 됩니다). 관광지 시장이나 인터넷을 통해 화석에 대한 전문 지식이 없는 일반인을 대상으로 팔리는 화석 중에는 많은 가짜화석들이 섞여 있습니다. 심지어는 전문가조차도 육안으로는 가짜를 구분하지 못할 정도로 정교하게 만든 가짜화석들도 있다 보니, 이런 위조화석을 박물관에서 전시하거나, 유명 과학잡지에 실리고, 연구논문으로 발표했다가 낭패를 보기도 합니다.

1999년, 내셔널지오그래픽 11월호(한국판은 2000년 1월호)에는 ‘아르카에오랍토르(Archaeoraptor)’라는 놀라운 깃털공룡 화석에 대한 기사가 실렸습니다(이 화석은 중국 랴오닝성에서 발견되어 미국으로 밀수된 것이었습니다). 당시 기사에는 이 화석이 새와 수각류 공룡 사이의 ‘미싱링크(잃어버린 고리라고도 하며, 진화관계를 이어줄 중대한 화석이나 생물을 뜻함)’라 했지만, 아직 동료학자들의 검토를 거친 정식 학술지에 논문으로 실리지도 못한 상태였기 때문에 ‘아르카에오랍토르(Archaeoraptor liaoningensis)’라는 학명도 공식적인 것이 아니었습니다. 게다가 이미 참여 학자들 사이에서도 화석에 위변조 문제가 있음을 경고하고 있었지만, 결국 발표를 서두른 내서널지오그래픽 잡지에 기사가 실리고맙니다. 그러나 얼마 지나지 않아 미크로랍토르(Microraptor)와 야노르니스(Yanornis)라는 두 깃털공룡 화석을 조각조각 붙여서 만든 위조임이 X-선 CT촬영 등의 분석으로 최종 밝혀지면서, 이 사건은 참여했던 학자들에게도 일생의 큰 오점으로 남았습니다.

[1999년 11월호(한국판 2000년 1월호)에 실린 깃털공룡 '아르카에오랍토르' 기사] 

[위조화석으로 밝혀진 ‘아르카에오랍토르’: 내셔널지오그래픽에 실린 위조사건 기사(2000년 10월호)와 410권 3월 29일자 Nature(Rowe 외, 2001)에 실린 위조화석 분석 기사]

그런데, 이런 일은 최근에도 발생했습니다. 중국 랴오닝성의 후기백악기 이시안층(Yixian Formation)은 처음 깃털공룡 화석이 발견된 곳이자 문제의 ‘아르카에오랍토르 위조사건’이 일어났던 곳이기도 합니다. 2019년 이시안층에서 발견된 커다란 거미류 화석(몽골라라크네(Mongolarachne), 몸통 길이만 약 4cm)이 중국 국내 학술지에 실렸습니다(Cheng 외, 2019). 그런데, 이 화석을 이상하게 여긴 학자들에 의해 형광현미경 분석 등으로, 긴 다리들이 물감으로 덧칠해 그려지고 조각된 것을 밝혀냈고, 결국은 이시안 층에서 흔히 발견되는 새우류(Cricoidoscelosus)의 희미하게 보존된 원본을 화석 브로커들이 위변조해서 판매한 사실이 드러났습니다.