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우주에서 온 그대 - 운석 분석 및 감정 의뢰 서비스
  • 작성자홍보실
  • 작성일시2019/06/17 10:31
  • 조회수4033




별안간 하늘에서 불빛이 번쩍하더니, 이내 땅으로 무엇 하나가 ‘쿵!’ 하고 떨어졌다.

우주에서 지구로 불시착한 운석의 휘황찬란한 지구 입성기다.

그저 지구로 불시착한 운 나쁜 우주 파편물이라 생각했는데, 이를 발견한 이는 특별한 행운을 거머쥔 셈이란다.

운석은 과학적·학문적·역사적으로 엄청난 가치를 지녔기 때문이다.

특히 운석은 우주와 지구 생성의 실마리를 풀어줄 열쇠가 될 수도 있다.

어쩌면 운석은 우리에게 우주의 비밀을 알리러 온 우주 스파이가 아니었을까.






우주에서 온 그대


운석 분석 및 감정 의뢰 서비스


support. 김태훈(운석신고센터 박사)







운석 vs 암석


운석(隕石)은 이름 그대로 ‘하늘에서 떨어진 돌’이다. 사전적으로는 ‘우주에서 자연적으로 생성된 먼지, 소행성 파편 등이 대기권을 통과해 지구나 행성에 떨어진 것’이라 정의한다. 예로 우주에서 떠돌아다니는 인공위성의 파편이 지구에 떨어졌다고 치자. 이는 운석이라 부를 수 없다. 우주선을 타고 달에 착륙한 우주인이 여기에서 암석을 캐어 지구로 돌아왔다고 가정해보자. 이는 운석이 아닌 ‘월석(月石)’이다.


그렇다면 운석은 어떤 물질일까. 지구상에 떨어진 운석은 태양계가 생성될 때 최초로 만들어진 암석이다. 그래서 지구상에 존재하는 암석과는 구성하는 광물과 조직이 다르다. 운석의 주 구성 광물로는 지구상의 암석에서도 흔히 산출되는 감람석, 휘석 등을 비롯해 지구상의 암석에서는 나타나지 않는 철황화물(FeS, 지구상에서는 FeS2로 존재), 금속철, 콘드률 등이 있다. 한편, 전암의 화학성분, 동위원소비(특히 산소동위원소비) 등이 지구상의 암석과는 다른 특성을 보인다.


운석은 어떻게 지구에 불시착하게 된 걸까. 그렇다면 얼마나 많은 운석이 지구에 떨어지고 있을까. 태양계 생성 초기, 그리고 지구 생성 초기에는 엄청나게 많은 운석이 지구에 떨어졌다고 한다. 이후 달 표면에 나 있는 크레이터 연구를 통해, 지구 생성 10억 년 이후로는 그 빈도가 현저하게 줄어들었다는 사실을 알아냈다. 하지만 여전히 지금도 1년에 수만 톤에 달하는 우주 물질이 지구로 떨어지고 있다. 운석은 어디에서 왔을까. 운석은 지구와 목성 사이의 소행성대에서 기원했다고 추정되며, 다른 행성과 동일하게 태양 주위를 공전한다. 이 과정에서 지구, 목성을 포함한 행성들의 복잡한 중력 작용으로 궤도를 벗어나게 되고 그 중 떨어져 나간 일부 파편이 중력권에 흡수되어 지구로 들어오게 된 것이다. 운석의 크기는 수 마이크로부터 수cm, m 등 다양하다. 크기가 큰 것은 떨어지는 확률과 빈도가 작은 것보다 훨씬 낮은 편이다.


 



운석의 가치


2014 3, 경남 진주에 운석이 떨어졌다. 항간에는 운석 한 개가 수백억원대를 호가한다며 소문이 떠돌았고, 이내 사람들은 운석을 찾아 진주로 향했다. 운석은 진짜 로또만큼의 값어치가 있을까. 이는 운석이 발견된 직후부터 지금까지 일반인들 사이에서 꾸준하게 이어져 온 이슈다. 운석은 다른 금속처럼 책정된 가격선이 없지만 해외 구매 사이트 등에서 meteorite로 검색하면 일반인이 생각하는 것보다 가격대가 그리 높지는 않다. 하지만 학술적 가치로 따지자면 운석은 돈으로 책정할 수 없을 만큼 중요하다.


운석은 태양계가 최초로 형성되었을 때, 지구를 포함한 행성들을 만든 기본 재료이기 때문이다. 따라서 지구상에서 발견된 운석은 태양계가 생성될 때 만들어진 암석이므로, 태양계의 형성과 기원에 대한 정보를 담고 있다. 또 일정한 크기까지 성장한 소행성에서 기원한 철운석과 분화 운석으로부터는 지구의 생성 메커니즘, 핵·맨틀·지각의 형성 과정을 풀 수 있는 실마리를 얻을 수 있다.


그렇다면 지구상에 존재하는 암석에서는 지구 탄생의 비밀을 열 수 없는 걸까. 대답은 ‘없다’이다. 지구가 탄생한 이래 45억 년 동안 지구는 물리적·화학적 변화 과정을 거쳤다. 과거의 흔적이 사라졌을 뿐만 아니라, 그 위에는 또 다른 정보가 과거의 것을 지우고 새롭게 만들어졌기 때문이다. 따라서 무수한 변화 과정을 거친 지구상의 암석에서는 초기 지구에 대한 정보를 전혀 제공받을 수 없다. 그러므로 운석만이 태양계와 지구의 최초 모습을 유추할 수 있는 유일한 증거이다.


 



운석의 판별


길을 걷다 아주 독특하게 생긴 암석을 마주했다. 과연 이것은 돌덩어리에 불과할까, 특별한 의미를 지닌 운석일까. 운석의 전형적인 특징을 가진 경우라면 쉽게 구분할 수 있겠지만, 사실 전문가가 아닌 이상 운석과 암석을 구분하기란 쉬운 일은 아니다. 지구상에는 운석이 아니라도 신기하게 생긴 암석, 광물, 인위적으로 만들어진 물건 등이 더 많기 때문이다.


이를 위해 한국지질자원연구원에서는 ‘운석신고센터’를 운영함으로써, 운석 감정 서비스를 시행하고 있다. 운석 감정 의뢰가 들어오면 우선 육안으로 운석이 가지는 일반적인 특징을 관찰한다. 필요한 경우에는 X-선 분석장치를 활용해, 주성분 원소를 분석하기도 한다. 분류와 연구 목적으로 감정이 필요한 경우 더욱 자세한 분석 작업이 들어간다. 현미경 및 전자현미경을 활용한 박편 관찰과 운석이 함유한 미량 원소 및 동위원소를 분석하는 일이다.




 


나의 운석이 진짜 운석이 되기까지


내가 가진 암석이 운석인지 돌덩어리인지 감정 받고 싶다면, 운석신고센터의 문을 두들겨보자. 온라인과 오프라인으로 모두 가능하다. 온라인으로 감정 의뢰를 신청하고 싶다면, 운석신고센터 홈페이지 내 ‘운석감정의뢰’ 서비스를 이용한다. 운석감정 신청서를 작성하고 의뢰할 운석의 사진을 첨부하면 간단하게 신청이 완료된다. 감정 결과 역시 온라인으로 확인할 수 있다. 방문 감정 의뢰 서비스를 이용하고 싶다면, 의뢰할 운석을 가지고 직접 운석신고센터에 방문하면 된다. 시간 예약은 필수다. 운석감정의뢰서를 작성한 후 운석 진위 여부에 대한 1차 전문가 감정을 받는다.


만약 1차 전문가 감정에서 내 암석이 운석으로 판정받았다면? 전문가로 구성된 운석검증반을 통해 더욱 세밀한 분석을 받게 된다. 운석의 판별 및 분류 작업이 수행되고, 마침내 운석으로서 등록 가치가 인정되면 ‘운석등록제’로 등록된다. 운석등록제는 과학기술정보통신부에서 운석을 직접 등록·관리하기 위해 운영되는 제도다. 연구·학술·역사적으로 가치 있는 운석이 상업적인 목적으로 해외로 반출되거나 유실되는 것을 방지하기 위해 만들어졌다.





운석신고센터가 감정한 운석 가운데 실제로 운석으로 가치를 인정 받은 사례가 있을까. 운석신고센터를 통해 연간 약 500명 이상의 일반인이 운석 감정 의뢰를 해 오고 있다. 2018년에 감정한 운석 중 10점 이상이 운석으로 판명나기도 했다. 이는 대체적으로 구입했거나, 지인으로부터 선물을 받은 경우로 진주 운석 이후로 운석을 직접 발견하여 감정을 의뢰한 경우는 아직까지 없다.








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